Le laboratoire de Jason Snyder étudie la neurogenèse dans l’hippocampe chez des rats adultes. Un des objectifs du laboratoire est de comprendre comment les informations sont stockées dans le cerveau d’un rat et comment le cerveau utilise ces informations pour influencer le comportement de l’animal.
Le cerveau, de même que toutes les parties de notre corps, est capable de produire de nouvelles cellules tout au long de notre vie. Cependant, contrairement aux autres parties de notre corps, l’insertion de ces nouvelles cellules dans le cerveau n’est pas simple à comprendre. Lorsqu’une personne se coupe, de nouvelles cellules somatiques sont créées et remplacent les anciennes. Elles se positionnent à l’endroit où étaient les cellules touchées par la blessure. Dans le cerveau, chaque cellule forme des connections spécifiques avec d’autres cellules en fonction de l’environnement et du développement de l’individu. Ce sont ces connections qui sont à la base de la mémoire et déterminent ce que nous pensons et faisons.
Quel est l’impact de l’ajout de nouveaux neurones et de la formation de nouvelles connections sur un cerveau finement réglé et influencé par l’expérience ? Le laboratoire aborde cette question sous différents aspects.
L’aspect comportemental
Nous ne savons que peu de choses sur l’impact comportemental des nouveaux neurones. Ceux-ci fonctionnent-ils comme des neurones plus anciens ? Ont-ils des fonctions différentes ? Le laboratoire effectue des expériences sur des rats pour lesquels on a volotairemement bloqué la neurogenèse afin d’étudier les différences de comportement en les comparant avec des rats témoins. L’objectif de ces expériences est d’étudier l’impact de la neurogenèse sur la mémoire et sur les fonctions de l’hippocampe liées à l’humeur, sachant qu’il est possible que les fonctions liées à la mémoire soient également dépendantes de facteurs émotionels tels que le stress.
Quelle(s) fonction(s) pour ces nouveaux neurones?
D’après les premiers résultats du laboratoire, inhiber la neurogenèse peut provoquer des changements de comportement, mais pas de façon systématique. Il est possible que la perte d’une fonction soit masquée par une compensation par d’autres neurones.
Une façon de contourner ce problème de compensation est de rendre silencieux les nouveaux neurones au moment de l’expérience à l’aide de médicaments. Cependant, à ce jour, l’amélioration de la plasticité et la variété des propriétés physiologiques possibles des nouveaux neurones sont parmi les meilleurs preuves suggérant que les nouveaux neurones pourraient avoir chacun une fonction unique et importante dans le cerveau.
C’est pourquoi un des projets du laboratoire est d’étudier comment l’environement modifie la structure et la fonction des nouveaux neurones chez les rats adultes en comparaison avec les neurones nés lors du développement du rat à partir de sa naissance.
Y a-t-il suffisement de nouveaux neurones pour qu’ils aient un impact sur nos pensées et notre comportement?
La neurogenèse diminue avec l’âge. Par conséquent, il est difficile de savoir si les nouveaux neurones jouent un rôle significatif au cours de la vie adulte.
Cependant, les 700 neurones formés chaque jour chez l’homme adulte jouent probablement un rôle important. Le laboratoire étudie l’impact de la neurogenèse ainsi que les liens entre le grand nombre de neurones nés lors du développement (à partir de la naissance jusqu’au début de l’âge adulte) et l’âge adulte. Une des hypothèses fortes du laboratoire est que la caractérisation de ces deux populations est indispensable à la compréhension de la formation de souvenirs.
Traduction par Marine Lapeyre.